Top news aus Forschung und Umwelt

Blinde Naturgewalt: der Tsunami hat unsere Welt verändert: Karaikal in Indien vor und nach dem Tsunami. Foto: NRSA

Die Wurzeln der Kontinente
In den vergangenen Jahren sind Ökosysteme zerstört worden, die vielen Küstenregionen Südasiens Schutz boten.

Viele der von der Flutkatastrophe betroffenen Küstengebiete am Indischen Ozean wurden bis vor wenigen Jahren von uralten Mangrovenwäldern geschützt, vorrangig in Bangladesh, Indonesien, Malaysia und Thailand. Mangroven sind die einzigen Bäume, die im Salzwasser überleben können - die Wurzeln der Kontinente in den Ozeanen.

Anfang der siebziger Jahre gab es weltweit noch rund 160.000 Quadratkilometer Mangrovenwälder. Hätten am 26. Dezember 2004 in vielen Regionen diese natürlichen Schutzwälle zwischen Meer und Land noch existiert, wären viele Menschenleben gerettet worden. Angaben von Greenpeace zufolge sind während der vergangenen 20 Jahre in Südasien über die Hälfte der Mangrovenwälder zerstört worden - begründet vorzugsweise durch den steigenden Verbrauch von Garnelen in den reichen Ländern des Nordens.

Garnelen sind begehrt und gelten als kulinarischer Hochgenuss, nur die wenigsten Konsumenten wissen, dass Garnelenfarmen heutzutage häufig billiger produzieren als Hühnerfarmen. Um die steigende Nachfrage zu bedienen, sind riesige Küstenflächen entwaldet worden. Anstelle der sensiblen Ökosysteme wurden industrielle Wasserbecken gebaut, um Aquakulturen zu züchten, so dass der Weg für Flutwellen frei wurde, die jetzt mit voller Wucht die Küstenzonen erreichen konnten.

Auch in deutschen Küchen werden immer häufiger Garnelen verarbeitet, aus Tiefkühlpackungen oder frisch vom Markt, auf dem Grill oder in Reistöpfen. Durch einen Fang auf offener See könnte der steigende Verbrauch uniformer, großer und billiger Garnelen nicht mehr gewährleistet werden, denn die wild wachsenden Bestände sind drastisch zurückgegangen. Hingegen können am Boden von intensiv genutzten Zuchtbecken auf nur 5.000 Quadratmetern etwa 500.000 Garnelen wachsen. Deutschland hat 2004 rund 30.000 Tonnen der schmackhaften Meerestiere importiert, größtenteils gezüchtete Warmwassergarnelen aus Thailand, Bangladesch und Indien.

Vielen der multinational operierenden Produzenten sind die Menschen, die in den Küstenregionen dieser Länder leben, ebenso gleichgültig wie der Zustand lokaler Ökosysteme. Wenn eine Garnelenfarm auf Grund von Krankheiten oder Verschmutzungsproblemen schließt, haben die Eigner längst einen ausreichenden Gewinn verbuchen können, um an anderer Stelle neu anzufangen. Wieder einmal waren es am 26. Dezember nicht die Konsumenten in den reichen Ländern oder die transnationalen Aquakultur-Unternehmen, die den höchsten Preis für ökonomischen Raubbau an der Natur zahlen mussten - es waren die Bewohner kleiner, verarmter Fischergemeinden. Menschen, die in den unterentwickeltsten Regionen Asiens lebten. Erst wurde ihre Umwelt zerstört, dann starben sie in den Fluten.
Andreas Boueke/Freitag
www.freitag.de/2005/01/05010403.php

UN: Natural and Man-made Disasters Threaten Stability of Small Island Developing States

Vulnerability to natural and man-made disasters including tsunamis and cyclones is among a range of emerging issues challenging the health and wealth of the world's small island developing States. Other issues include pollution and discharge by ships in the Caribbean, over-fishing in the Pacific and the rising tide of household and other forms of waste on the Atlantic and Indian Ocean islands.

Some small islands, such as the Comoros in the Indian Ocean, are also facing serious freshwater shortages partly as a result of contamination and over exploitation. Unique animal and plant species are also under threat from habitat clearance and the introduction of alien, invasive species from other parts of the world. Dominica and Puerto Rico in the Caribbean are small islands with high levels of potentially damaging invaders.

These are among the findings from reports released today by the United Nations Environment Programme (UNEP) in advance of an international meeting on small island developing States (SIDS) taking place 10 to 14 January in Mauritius (see note to editors). The reports were written before the devastating tsunami, which hit coastal areas and small islands in the Indian Ocean on 26 December 2004. Klaus Toepfer, UNEP's Executive Director, said: "The tidal wave, with its appalling loss of life, reminds us in grim and stark terms of the vulnerability of coastal communities to natural disasters including small islands. Clearly, it is the suffering of the people and their urgent need for food, shelter, medicines and clean and sufficient drinking water that must be our number one priority."

"But when these essential needs are met, attention will turn to reconstruction and the impact of the tsunami on precious and economically important habitats such as coral reefs and mangroves as well as facilities such as chemical plants. UNEP is already working closely with the Governments affected and has deployed staff in several countries including Thailand, Indonesia and Maldives", he said. Specific requests have so far come from Indonesia, which has asked UNEP to establish an environmental crisis centre, Maldives, which has requested emergency waste management assistance and impact studies on coral reefs and livelihoods, and Sri Lanka for environmental impact assessments.

Eye-witness accounts indicate that some small islands have been heavily affected by the tidal wave. For example, reports given to UNEP by experts in the Ministry of the Environment and Natural Resources in Seychelles, suggests that corals recovering from a major bleaching event in 1998 have suffered badly. "Juvenile fish death was high as these were thrown onto dry land by the tsunami. Some mangrove ecosystems were also affected", they say.

High on the agenda in Mauritius will be the need for a tsunami early warning system for the Indian Ocean mirroring one that has been in existence for some 50 years in the Pacific. Mr. Toepfer said several Governments had requested UNEP's assistance, in collaboration with other United Nations bodies, to begin working on a feasibility study for such a network.

"The international community is rising to the challenge of this appalling catastrophe. Let us hope that this spirit of solidarity with the victims and their families can be carried on beyond this tragedy, so that the existing and emerging environmental threats to small islands outlined in these new reports can also be tackled with the degree of urgency they too deserve", he added.

The reports have been produced by UNEP's Division of Early Warning and Assessment and UNEP's Global International Waters Assessment based at the University of Kalmar, Sweden. The reports make it clear that, in terms of vulnerability, SIDS represent a special category of countries.

This vulnerability is as a result of their often remote locations, small and fragile economies based on tourism and a small number of exports, heavy dependence on fossil fuel imports and limited availability of natural resources including land and water. In addition, many of these islands are low lying making them vulnerable to rising sea levels, storm surges and dramatic weather events like the Indian Ocean tsunami. Climate change, with its anticipated increase in extreme weather events and rising sea levels, is set to aggravate the problem.

The case of Grenada in the Caribbean highlights the threat. In September 2004, the island was hit by hurricane Ivan. Nearly 90 per cent of houses were damaged along with schools, hospitals and infrastructure such as roads. The banana industry was demolished and over 90 per cent of the forest lands and watersheds are stripped of vegetation. Total costs have been estimated at $3 billion or more than double Grenadas gross domestic product.

According to estimates by Munich Re, one of the world's biggest re-insurance companies and member of UNEP's Finance Initiative, weather-related disasters are on the rise. In the first 10 months of 2004, insured losses amounted to some $35 billion -- the largest loss ever -- with uninsured losses some $90 billion.

While tsunamis have emerged as a massive new threat to the region, the reports highlight others.

Waste
One of "the most critical issues for the States in the region is the growing problem of solid waste", say the reports. Impacts include pollution of precious groundwater, surface waters and wetlands, degradation of coastal environments including coral reefs and tourist attractions such as beaches.

Poor disposal of waste, especially containers, is also generating increased risk of malarial infections especially in Madagascar and the Comoros. The containers, ranging from old plastic bags to paint tins, accumulate rainwater, which is an ideal breeding ground for the disease-carrying insects.

Both Mauritius and Seychelles have developed organized waste management schemes. Mauritius, for example, has established recycling facilities for materials including paper, glass, textiles, precious metals and plastics. Nevertheless, both these countries still have significant problems.

In the Comoros, collection and disposal of waste is "virtually non-existent and are often found scattered throughout the city and in both public and village areas", say the experts.

In Madagascar, only 6 per cent of rubbish and wastes are routinely collected. Over half the population dispose of their waste "anywhere convenient" including on or near beaches and in mangrove swamps.

Shipping
Shipping in the Caribbean is emerging as a key pollution issue along the coastlines of many islands on busy maritime routes, such as between the Atlantic Ocean and the Gulf of Mexico. Other factors contributing to this high density of shipping are the presence of major oil producing and exporting countries within the wider Caribbean such as Colombia, Mexico, Trinidad and Tobago, the United States and Venezuela.

Most of the islands in the region are also heavily dependent on oil imports themselves with 90 per cent of the energy used in the region derived from crude oil. The region is also an increasingly popular cruise ship destination with 14.5 million cruise passengers visiting Caribbean ports in 2000, up by 47 per cent from 1995. Nearly 60 per cent of the world’s cruise ship passengers visit the Caribbean.

It is estimated that a typical cruise ship with 3,000 passengers generates each day between 400 and 1,200 cubic metres of watery waste including drainage from dishwashers, laundry, showers and washbasins along with grease, medical and dental waste.

An estimated 70 litres of hazardous waste, including photo processing chemicals, paints, solvents, laser printer cartridges, nickel cadmium batteries and dry cleaning fluids, are also generated each day.

Shipping can damage the environment as a result of accidents in which oil and other wastes are released or as a result of irresponsible actions by ship owners and captains.

Apart from oil, other wastes including sewage, plastics, paper, glass, toxic substances, such as the anti-fouling paint tributyltin (TBT), are entering the waters of the Caribbean with impacts on people, wildlife, coral reefs and scenic beauty that attract tourists in the first place.

Over Fishing
"Unsustainable exploitation of fish is universal throughout the region", say the researchers who cite various factors including lack of regulation of subsistence fishing and western-style fisheries management for some of the harm.

Fish is a critical part of the diet of many Pacific islanders with consumption on Kiribati as high as 200 kg per person annually.

A similar picture emerges across the region with subsistence fishing accounting for 95 per cent of the catch in the Northern Marianas, 94 per cent in Samoa, 90 per cent in the Federated States of Micronesia and in the Solomon Islands and also 90 per cent in Niue.

Vanuatu is a case study of where over fishing has resulted in a sharp decline in catches. Here the catch has declined from 90,000 tonnes in 1999 to less than 30,000 in 2001.

In some islands the decline in coastal and reef-living stocks has forced many islanders to switch to often imported less nutritious foods such as mutton flaps, turkey tails, tinned fish and corned beef, resulting in a "deterioration of health and increases in non-communicable diseases".

The demand for fish products, including sea cucumbers, shrimp, oysters and seaweeds in South-East and East Asia, is likely to intensify the pressure on Pacific island marine resources unless action is taken to make fishing more sustainable.

Smoking of sea cucumbers, also known as beche-de-mer, can be particularly damaging to local forests with 10 tonnes of wood needed to smoke one tonne of catch.

Fisheries beyond the coastal waters, for species such as skip-jack tuna, are considered to hold significant potential for future long-term economic development including providing funds for environmental improvements.

The "Atlantic and Indian Ocean Environment Outlook 2004"; "Caribbean Environment Outlook 2004" and "Pacific Islands Environment Outlook 2004" are also available at www.unep.org.

"Caribbean Islands: GIWA Regional Assessment 4" and "Caribbean Sea/Small Islands: GIWA Regional Assessment 3a"; "Indian Ocean Islands: GIWA Regional Assessment 45b" and "Pacific Islands: GIWA Regional Assessment 62" are also available at www.unep.org

Details on the International Meeting to Review the Implementation of the Programme of Action for the Sustainable Development of Small Island Developing States (SIDS) taking place in Mauritius 10 to 14 January 2005 are at http://www.un.org/smallislands2005/and http://www.sidsmauritius2005.mu

http://www.unep.org

Tsunamis lauern überall

Was in Südostasien geschah, ist grundsätzlich auch in der Nordsee, im Mittelmeer oder Atlantik denkbar. Nicht nur Seebeben, auch Vulkanausbrüche oder ins Meer rutschende Gesteinsmassen können Monsterwellen auslösen. Auf den Kanaren studieren Geophysiker das Risiko.

Die Region des heutigen Europa hat bereits mehrfach Tsunamis erlebt. Die wohl schlimmste Flutwelle raste vor 200 Millionen Jahren über den Kontinent und löste das größte Massensterben der Geschichte aus. Drei Viertel aller Lebewesen verschwanden damals. Erst kürzlich hatten deutsche Forscher bei Tübingen Spuren der Flutwelle entdeckt, die so gigantisch war, dass wohl nur ein Meteorit als Auslöser infrage kommt.

Heute ist von der Katastrophe nur noch eine etwa 20 Zentimeter dicke, ungewöhnliche Gesteinsschicht übrig - doch sie enthält nach Meinung des Tübinger Geologen Michael Montenari den Hinweis darauf, dass ein Meteorit aus dem All die Welle auslöste.

"Die Tsunami war wahrscheinlich 1000 bis 1200 Meter hoch und drang bei Tübingen bis zu tausend Kilometer tief ins Landesinnere", sagte Montenari SPIEGEL ONLINE. Die Energie eines Vulkans oder eines Seebebens reiche dafür bei weitem nicht aus. Erst ein Beben der Stärke 20 hätte eine solche Welle auslösen können, erklärte Montari. Für solch starke Beben fehlten auf der Erde jedoch die physikalischen Voraussetzungen.

Nicht nur Meteoriten, auch Vulkane bilden ein Tsunami-Risiko. Die Gefahr lauert nach Meinung einiger Wissenschaftler auch auf den Kanarischen Inseln, einem beliebten Urlaubsziel vieler Westeuropäer. Der Katastrophenforscher Bill McGuire, Direktor am Benfield Hazard Research Centre in London, warnte vor einigen Wochen vor Tsunamis, die von der Insel La Palma bis an die Ostküste der USA rollen könnten.

Laut McGuire droht die Westflanke des Cumbre-Vieja-Vulkans auf La Palma wegzurutschen - im schlimmsten Fall würden 500 Kubikkilometer ins Meer stürzen. Die Folge wäre eine angeblich 900 Meter hohe Welle, die zuerst die Nachbarinseln und nach einer Stunde Nordafrika erreichen würde. Südeuropa würde nach etwa sechs vier Stunden von einer zehn Meter hohen Welle getroffen, über die Ostküste der USA könnte nach neun bis zwölf Stunden eine 20 Meter hohe Welle hereinbrechen.

Ein weiterer potenzieller Tsunami-Auslöser thront auf Teneriffa, der Nachbarinsel von La Palma. Am 3718 Meter hohen Teide, Spaniens höchster Berg, drohen ebenfalls, große Erdmassen abzurutschen. "Der Teide hat schon gewaltige Flankenstürze erlebt und gehört deshalb zu den Tsunami-Kandidaten", sagte Birger Lühr vom Geoforschungszentrum Potsdam

Auch im Mittelmeer müsse mit Tsunamis gerechnet werden, erklärte Lühr, denn dort gebe es starke seismische Aktivitäten. Risikoreich seien die Regionen nördlich von Algerien und Marokko, nördlich von Sizilien und um Griechenland. Nicht jedes Beben löse aber eine gefährliche Welle aus. "Entscheidend sind die Mechanik des Bebens und eine ausreichend hohe Wassertiefe." Nur bei einer schnellen Auf- beziehungsweise Abwärtsbewegung des Meersbodens könne eine Tsunami erzeugt werden. Ob die Welle tatsächlich Schaden anrichtet, hänge von der Topografie der Küste ab. Bei felsiger Steilküste sei eine Welle eher ungefährlich.

Ein Tsunami-Warnssystem wie im Pazifik gibt es laut Lühr im Mittelmeer und um die Kanarischen Inseln nicht: "Das Risiko ist aber auch nicht vergleichbar mit der Pazifikregion."

Treffen kann es Europa gleichwohl, und zwar ähnlich hart wie Südostasien am Sonntag. In der Flutwelle von Lissabon starben im Jahr 1755 Zehntausende Menschen. Als Ursache des schweren Bebens gilt der Zusammenstoß der afrikanischen und der eurasischen Platte im Bereich von Gibraltar.

Selbst in der Nordsee wurden schon Monsterwellen beobachtet. Auf der Insel Föhr habe vor mehr als hundert Jahren eine große Welle Schäden angerichtet, sagte Lühr, vermutlich eine Tsunami. Eine mögliche Ursache könnten Masseverschiebungen auf dem Meeresboden gewesen sein, vermutet der Erdbebenexperte.

Vor 8000 Jahren erschütterte die so genannte Storegga-Rutschung die norwegische Küste. Damals brachen unter Wasser Tausende Kubikkilometer vom Kontinentalhang ab und rutschten in die Tiefe. Die vermutliche Folge: eine Tsunami. Als Ursache für das Abrutschen der Erdmaßen gilt ausgetretenes Erdgas. Das im Meeresboden lagernde Gas war offenbar als Blase aufgestiegen und hatte die Bodenschichten destabilisiert.

Der Potsdamer Forscher Lühr hält Deutschland trotzdem für relativ Tsunami-sicher: "Solche Phänomene sind recht selten und stark von der Wassertiefe abhängig." Seismisch aktive Zonen wie im Mittelmeer gebe es an den deutschen Küsten zum Glück nicht.
Holger Dambeck
www.spiegel.de

Das blinde Wüten der Kräfte

Zwei Schiffe sind unterwegs auf einer mörderischen See. Das vordere verschwindet in einem Wellental, das hintere Boot erwartet das Hinabschlagen der Tsunami-Woge, deren Gewalt der japanische Maler Hokusai noch verstärkt, indem er die dahinter liegende Wolke wie einen weißen Schatten der sich aufbäumenden Wassermassen erscheinen lässt. "Die Große Welle", so der Titel des Bildes, sie schlägt zu - in der Realität wie am Sonntag in Südasien, immer wieder aber auch auf den Leinwänden der Malerei und des Kinos oder in der Literatur.

Der Mensch inmitten einer feindlichen Natur, dieses prekäre Verhältnis zeigt das auf Holz gemalte Bild von Hokusai (1760 bis 1849), der sich inmitten der Isolation der Shogun-Zeit unter anderem von niederländischen Landschaftspanoramen inspirieren ließ und die japanische Malerei revolutionierte. Zweifellos ist "Die Große Welle" ein Bild des Schreckens, aber auch eines der untergründigen Harmonie und Ent- sprechung: Der Fudschijama im Hintergrund wird nachgeformt im Kegel der vordersten Woge, wie Wellen sind auch die Boote geformt, deren gelassene Besatzungen sich darauf vorbereiten, auf der anderen Seite der Wasserfront wieder hervorzustoßen - Yin und Yang, das Gleichgewichtsprinzip der fernöstlichen Philosophie, sie stiften das Kraftfeld für das Gemälde.

"Entsetzt, bestürzt, seiner Sinne nicht mächtig, über und über blutend und zitternd, sagte Candide sich: Wenn dies die beste aller möglichen Welten ist, wie müssen dann erst die anderen sein?" - wie anders als der japanische Meister, wie radikal aus dem Gleichgewicht gestoßen antwortete ein europäischer Philosoph und Schriftsteller auf die Verheerungen der Natur, nachdem 1755 ein Erdbeben Lissabon zerstört hatte.

In seinem "Candide" rechnet Voltaire ab. Mit dem Bild des guten Gottes, der doch wohl eher ein gewissenloser Weltenzerstörer sein müsse, wenn er solche Katastrophen zulasse - und mit der Natur selber, de- ren Seelenlosigkeit und Unvernunft er die Rationalität der Aufklärung entgegenstellte. Das Erdbeben von Lissabon erschütterte im Wortsinn die Grundfeste der europäischen Philosophie, die mit Leibniz an einem universalen Heilsplan festhielt. Mensch und Natur, der Geist und das Numinose wurden mit einem Mal zu verfeindeten Lagern, die sich im erbitterten Überlebenskampf gegenüberstehen.

In unserer Zeit ist es das Kino, das diesen Kampf am spektakulärsten, aber mitunter auch am realistischsten nachzuvollziehen vermag. "The Day After Tomorrow" nannte Ro- land Emmerich seinen Film, der Voltaires Gegensatzpaar zwischen Vernunft und Natur wieder aufnimmt, aber neu interpretiert: Auch bei ihm ist es eine Tsunami-Welle, welche unter anderem New York erfasst und die in eine nie da gewesene Eiszeit mündet - ausgelöst durch die Manipulationen einer technisch bis ins Letzte ermächtigten, aber nicht mehr von den Prinzipien ökologischer Rationalität geleiteten Menschheit. Deren geistige Errungenschaften werden in Form von Büchern am Ende schlicht verfeuert. Möglicherweise ist darunter auch der "Candide".

Am Sonntagabend ist "Die Große Welle" - wenngleich in ganz eigener Gestalt - in die Realität der Fernsehnachrichten übergesprungen. "The Day After Tomorrow", kein besserer Ausdruck falle ihm ein, bekannte ein deutscher Tourist im ZDF. Der Film aber sei Fiktion gewesen - er habe die Realität erlebt. Seiner Stimme war der Horror anzuhören angesichts des Sterbens um ihn herum, angesichts der Zerstörungen und der Erinnerung an die eigene Flucht vor dem Wasser.

Die Kunst halluziniert diesen Schrecken herbei - mit beträchtlichem Erfolg übrigens, wie Frank Schätzings "Der Schwarm" demonstriert. Und sie stellt die Frage, wie sich die Menschheit zum blinden Wüten der Kräfte stellen soll: mit dem Appell ans Umweltbewusstsein wie in Emmerichs Film, mit dem Entsetzen vor dem "da draußen" wie bei Voltaire, oder mit der Hoffnung auf Anpassung vor Gewalten, die sich nicht zügeln lassen wie bei Hokusai. In jedem Fall bleibt die Natur uns ein Rätsel.
FRANK OLBERT